知识经济是相对于农业社会、工业社会而言的一种新的社会形态。它的最主要的特征是以网络化为载体，以知识为基础，并以人力资本和技术中的知识为经济发展的核心。对知识生产的投资不仅可以增加其它经济要素的生产能力，还能增加知识本身的积累，而知识与其他要素的不同就在于它可以重复使用，其价值不被削弱。知识经济的来临，必将对以往社会的政治、文化、体制、管理以及人的思维、行为等进行全面而深刻的影响。

在这种社会形态下，传统的国家指标框架不再合理，它对知识的储备和流通、知识的回报率、知识网络、知识和学习都有新的要求和界定。科学系统的主要功能也将面临挑战，知识的生产、传播、转化，需要一个更大的网络与空间。在知识经济社会中，教育和科技是核心，并通过教、科融入社会的各个领域。1996年世贸组织在其年度报告中指出：29个经济合作组织国家GDP的50%是通过知识经济实现的。微软公司总裁比尔 .盖茨的出现则是知识经济开始形成的标志。

美国作为知识经济理论的诞生地和最早见到“知识经济曙光”的国家，并不是上帝的偏爱，而是有其自身发展的必然性。（1）高度发达的科技和教育体系，实力雄厚的投资保障，常胜不衰的创新体制，使它在百年中始终居于世界科学领袖的位置。（2）一代又一代思想理论家们的远见卓识和科学论证，成为国家发展的航标和创新的源泉。（3）优越的人才成长的内、外部环境。（4）严密的管理体制和灵活的运行机制。（5）整体上国民素质的提高，等等,托起了知识经济这轮冉冉升起的朝阳。

仅以近20年美国的三届总统为例，里根、布什、克林顿，无不把“当教育总统”作为治国的第一方略和最高承诺。克林顿新任伊始，立即投资国家信息基础设施建设——盖茨应运而生。1997年连任以来，克林顿更是出手不凡，他郑重宣告：美国政府今后四年的头等大事是确保每个人享有世界上最好的教育。为此制定了以10项原则为基础的教育计划，并在当年拨款510亿美元，其目标是：8岁以上的儿童人人必须能读会写。12岁以上的青少年人人必须会上互联网。18岁的青年人人必须能读大学。成年人要活到老学到老。也许是克林顿聪颖过人，也许是智囊班子技高一筹，美国人准确地进入了知识经济的腹地。

另外，知识经济对社会结构网络化的要求也相当高，据统计，近年来美国经济增长的主要源泉是5000家软件公司，他们对世界经济的贡献绝不亚于名列前茅的500家世界大公司。仅微软公司的资产1500亿美元，已超过了美国三家汽车公司的总和。1997年的统计数字表明：IBM公司的软件产值是130亿美元，微软公司为90亿美元。而我国仅有126亿人民币（合1500万美元）。软件人才方面，美国有280万人，而我国从业人员仅有15万。